高齢者がむせる・誤嚥性肺炎と食事｜理学療法士が考える「むせて出す力」の大切さ
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「最近、食事のときによくむせるようになった」「誤嚥性肺炎って聞くけど、うちの親は大丈夫だろうか」。こうした心配を持つご家族が増えています。理学療法士・介護施設管理者として介護施設と在宅の両方で高齢者に関わってきた経験から、誤嚥性肺炎について、現場で感じてきたことも含めてお話しします。
一般的に言われている予防法だけでなく、理学療法士として「これも大事なのでは」と考えている視点もお伝えします。
誤嚥性肺炎とは
誤嚥性肺炎は、食べ物や飲み物、唾液などが誤って気管に入ってしまい、そこに含まれる細菌によって肺に炎症が起きる病気です。最近は言葉自体が一般化してきたので、ご家族でも「むせると誤嚥性肺炎になっちゃう」と話題にすることが増えてきました。
高齢者の肺炎のうち、かなりの割合を誤嚥性肺炎が占めていると報告されています。しかも一度治っても繰り返しやすいのが特徴で、高齢者にとって命に関わる重大な病気です。
在宅では気づきにくいという問題
現場で感じるのは、誤嚥性肺炎が在宅の分野では意外と問題として上がりにくいという印象です。
介護施設に入所している場合は、介護職員や看護師が食事の様子を見ています。むせ込んでいたり、食べ物が口の中に溜まり続けていたりすると気づきます。その晩に熱が出て「もしかして」となったり、看護師が聴診器で胸の音を聞いて異音がすることで発見されたりします。専門職が日常的に観察しているので、早期に気づけるんです。
ところが、家で暮らしている方の場合、どんな食事のとり方をしているのかを他人が見る機会がほとんどありません。一人暮らしなら誰も見ていませんし、ご家族と暮らしていても、毎食じっくり観察しているわけではないですよね。だから、気づいたときには肺炎で入院、ということが起こりやすいんです。
口から食べていなくても誤嚥性肺炎は起こる
意外に思われるかもしれませんが、高齢者の場合、経管栄養などで口から食べていない方でも誤嚥性肺炎を起こすことがあります。
原因はさまざまです。口の中が汚れた状態になっていたり、飲み込む能力が落ちて汚れた唾液が気管の方に流れ込んでしまったり。口から食べていないと唾液の分泌が減って口の中が乾燥しやすく、かえって細菌が増えやすい状態になることもあります。
正直なところ、どの時点で誤嚥が起きて、肺の中でいつ感染が発生しているかを特定するのは非常に難しいです。だからこそ、原因を一つに絞るのではなく、いくつかの対策を組み合わせて予防していく必要があります。
実は「夜」が危ない
ここは特にお伝えしたいポイントです。
食事中というのは、本人もそれなりに意識していますし、飲み込むときには気管に食べ物や水分が入らないよう蓋がされる仕組みが体に備わっています。だからある程度は防げているんです。
問題は夜、寝ている時です。眠っている間に、気づかないうちに細菌を含んだ唾液が気管の方に流れ込んでしまうことがあります。これは「不顕性誤嚥」と呼ばれていて、本人はむせもしないので全く気づきません。実は、この夜間の不顕性誤嚥こそが高齢者の誤嚥性肺炎の大きな原因だと、医学的にも指摘されています。
だからこそ、寝る前に口の中をきれいにしておくことが、誤嚥性肺炎の予防としてとても重要だと考えています。口の中の細菌を減らしておけば、たとえ夜間に唾液が流れ込んでも、肺で炎症を起こすリスクを下げられるからです。歯磨きだけでなく、舌の汚れ（舌苔）を取ることや、口の中の保湿も大切です。
よく言われる誤嚥性肺炎の予防法
一般的に推奨されている予防法を整理しておきます。
口の中を清潔に保つ
先ほど触れた通り、口腔ケアは誤嚥性肺炎予防の基本中の基本です。1日2回以上の歯磨きに加えて、特に就寝前は念入りに。舌の汚れや、入れ歯の清掃も忘れずに行いましょう。自分でできない方は、訪問歯科や訪問看護でケアを受けることもできます。
食事の姿勢を正す
あごが上がった姿勢だと気道が開いて誤嚥しやすくなります。椅子に深く座り、足の裏を床につけて、あごを軽く引いた姿勢で食べることが大切です。食後もすぐに横にならず、しばらく座った姿勢を保ちましょう。
食事の姿勢については、こちらの記事で詳しく解説しています。
とろみをつけて飲み込みやすくする
水やお茶のようなさらさらした液体は、気管に流れ込みやすいものです。とろみをつけることで、ゆっくり喉を通るようになり、誤嚥しにくくなります。とろみの濃さは人によって適切な度合いが違うので、言語聴覚士や看護師、主治医に相談しながら調整してください。
嚥下体操をする
「パ・タ・カ・ラ」と発声するような嚥下体操で、口の力や動きを維持することが良いと言われています。デイサービスなどでも食前によく行われています。
ただ、正直に言うと、これだけで非常に高い効果があるとは言い難いように私は感じています。もちろんやらないよりはやった方がいいのですが、口の周りの運動だけでは、防げる範囲に限りがあるのではないかと考えています。
理学療法士が考える「もう一つの視点」
ここからが、私が現場で感じてきた、少し違う角度からの話です。
誤嚥は誰にでも起こる
まず前提として、誤嚥は高齢者だけの問題ではありません。私たち若い世代でも、食べ物や飲み物が変なところに入ってしまうことはありますよね。誤嚥自体は、誰にでも起こるものなんです。
では、なぜ若い人は誤嚥性肺炎になりにくいのか。それは、誤嚥してしまったときに、ゲホゲホと勢いよくむせて、しっかり外に出せるからです。つまり大事なのは「誤嚥しないこと」だけでなく、「誤嚥したときに出せること」なんです。
「むせて出す力」は口だけでは得られない
ここで考えてほしいのが、しっかりむせて出すためには何が必要か、ということです。
強く咳をするには、お腹にぐっと力を入れて、肺から勢いよく息を吐き出す必要があります。これは口の周りの筋肉だけでは絶対にできません。体幹の力、呼吸の力、上半身全体の機能が必要なんです。
嚥下体操というと、口の周りやベロの動きを中心にやりがちです。でも理学療法士の視点から言うと、もし体操をするならば、首の周りの動きや、深呼吸を含めた肩周りの動き、つまり上半身全体を使うようなイメージの方が、誤嚥性肺炎の予防としては効果的かもしれないと考えています。
実際、高齢者は咳をする力（咳嗽力）が低下することが誤嚥性肺炎のリスクになると言われています。「むせなくなったから良くなった」と思われることがありますが、実は誤嚥が減ったのではなく、むせる力そのものが弱くなっているだけ、という場合もあるので注意が必要です。
体力・抵抗力を保つことも予防になる
もう一つ大切なのが、全身の体力や抵抗力です。体力や免疫力が落ちてしまうと、気管に唾液や食べ物が入ってしまったときに、体が細菌に抵抗できなくなってしまいます。同じように誤嚥しても、体力がある人は肺炎にならず、弱っている人は肺炎になる。この差は大きいです。
つまり、しっかり栄養を摂って体力を維持することも、立派な誤嚥性肺炎の予防なんです。低栄養で体が弱っていると、誤嚥に対する抵抗力も落ちてしまいます。「食べること」と「肺炎予防」は、実はつながっているんですね。
食事の面からできること
誤嚥性肺炎の予防という観点で、食事についてできることをまとめます。
まず、飲み込む力に合った食形態を選ぶことです。硬すぎるもの、パサパサしたもの、さらさらの液体は誤嚥しやすいので、状態に応じてやわらか食やとろみを取り入れましょう。ただし、必要以上に食形態を落とすと食べる楽しみが減ってしまうので、専門職と相談しながら適切なレベルを選ぶことが大切です。
そして、しっかり栄養を摂って体力を維持することです。特にたんぱく質は筋力や免疫の維持に欠かせません。食事量が減っている方は、栄養バランスの取れた食事を確保することが、そのまま肺炎予防につながります。
やわらか食に対応した宅配弁当なら、飲み込みやすさと栄養バランスを両立できます。調理の負担も減るので、ご家族の負担軽減にもなります。詳しくはこちらの記事もご覧ください。
こんなサインがあったら相談を
次のようなサインが見られたら、早めに主治医やケアマネジャーに相談してください。
・食事中や食後によくむせるようになった
・食事に時間がかかるようになった
・食べ物が口の中に残っている
・食後に声がガラガラする
・原因のはっきりしない発熱を繰り返す
・なんとなく元気がなく、食欲も落ちている
特に、原因不明の発熱を繰り返す場合は誤嚥性肺炎の可能性があります。高齢者の肺炎は、típicoな咳や高熱が出ないまま進行することもあるので、「なんとなく元気がない」という変化も見逃さないでください。
まとめ
誤嚥性肺炎は、在宅では気づきにくい病気です。食事の様子を誰も見ていない環境では、発見が遅れがちになります。口から食べていない方でも起こりますし、特に夜間、寝ている間の不顕性誤嚥が大きな原因になっています。だからこそ、就寝前に口の中をきれいにしておくことがとても重要です。
そして理学療法士としてお伝えしたいのは、誤嚥は誰にでも起こるものであり、大切なのは「誤嚥したときにしっかりむせて出せる力」だということです。口の周りの体操だけでなく、首や肩周り、深呼吸を含めた上半身全体の動きを保つこと、そして栄養をしっかり摂って体力と抵抗力を維持することも、立派な誤嚥性肺炎の予防になります。
気になるサインがあれば、早めに主治医や担当のケアマネジャー、言語聴覚士に相談してくださいね。
